Котёнка нашли на дороге возле леса и приняли за домашнюю кошку. Спустя год его отдали в центр спасения диких животных, а ещё через несколько лет учёные поняли, что имеют дело с животным, которого наука до этого вообще не знала. Генетический анализ показал: обнаруженная в Боливии кошка представляет отдельный вид, который получил название Leopardus tilcayo. По данным исследователей, от других тигровых кошек он отделился около 1,4 миллиона лет назад. Открытие стало первым описанием нового вида кошачьих более чем за 100 лет и одновременно заставило учёных пересмотреть представления о разнообразии небольших диких кошек, передает inbusiness.kz со ссылкой на National Geographic.
История началась в 2016 году. Биолог и исследователь National Geographic Паула Ногалес-Аскаррунс, работавшая в Боливии и возглавлявшая Боливийскую программу исследования кошачьих (Programa de Investigación de Félidos Bolivia), получила звонок из местного центра спасения диких животных. Сотрудники сообщили, что у них появился "странный кот".
Животное передал мужчина, который нашёл его ещё котёнком на дороге возле леса. Он забрал зверька домой, решив, что это домашняя кошка. Однако примерно через год стало очевидно, что животное ведёт себя как дикий зверь, и хозяин решил, что ему будет лучше в специализированном центре.
Кошка попала в Senda Verde — центр спасения диких животных, расположенный на субтропическом склоне Боливийских Анд. Для Ногалес-Аскаррунс животное сразу оказалось необычным.
У него была небольшая морщинистая мордочка, короткие округлые уши и длинные усы. Размеры также отличались от привычных для домашних кошек. Но сильнее всего внимание исследовательницы привлекла шерсть — тело животного было покрыто пятнами, напоминающими леопардовые.
"Я сделала сотню фотографий этого животного, — вспоминает Ногалес-Аскаррунс. — Я была совершенно очарована".
Тогда исследователь ещё не знала, что фотографирует представителя совершенно нового для науки вида.
Исследование с описанием Leopardus tilcayo опубликовано в журнале Current Biology. Авторы работы указывают, что открытие имеет особое значение: речь идёт не о давно предложенном виде, который, наконец, удалось подтвердить, и не о переводе ранее известного подвида в самостоятельный вид. Исследователи утверждают, что это действительно новая для науки ветвь кошачьих.
Первоначально Ногалес-Аскаррунс считала, что необычная кошка относится к Leopardus tigrinus — тигровой кошке, которую также называют онциллой, тигрильо или малой пятнистой кошкой.
Этот вид был описан ещё в 1775 году по одной иллюстрации животного, замеченного во Французской Гвиане. Впоследствии считалось, что Leopardus tigrinus распространён на значительной территории Центральной и Южной Америки, в том числе в Боливии.
Но спустя три года после того, как Ногалес-Аскаррунс впервые увидела необычную кошку, появилась деталь, заставившая её усомниться в первоначальной классификации.
В 2019 году исследователь готовила буклет о видах кошачьих, обитающих в Боливии. Сравнивая собственные фотографии с изображением тигровой кошки из справочного материала, сделанным в соседней Бразилии, она заметила существенное отличие.
Розетки — кольцевидные пятна на шерсти — у боливийской кошки были намного крупнее.
"Это совершенно неправильно", — подумала ученый.
Однако одной фотографии для доказательства существования нового вида было недостаточно. На протяжении нескольких последующих лет Ногалес-Аскаррунс совершенствовала навыки генетического анализа, чтобы получить возможность исследовать геном загадочного животного.
К работе подключились Эдуардо Эйзирик, генетик из Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии, и Йонас Лескроар из Антверпенского университета, один из ведущих авторов исследования.
Генетические данные позволили команде определить место загадочной кошки на эволюционном древе.
Фото: Fernando Faciole, National Geographic Society
Исследователи предложили назвать новый вид Leopardus tilcayo. Название связано с тем, как животное называют местные жители.
"Мы спросили местных жителей: “Почему вы называете её tilcayo?” — рассказывает Ногалес-Аскаррунс. — А они ответили: “Не знаю! Мой дед называл её tilcayo, поэтому и я называю её tilcayo”".
По данным исследователей, слово tilcayo не имеет определённого значения ни в испанском, ни в языке кечуа, распространённом в Боливии.
Пока учёным удалось установить лишь часть биологии нового вида. Известно, что L. tilcayo обитает в экологическом регионе лесов Юнгас на восточном склоне Анд. А вот чем эти кошки питаются, какие животные охотятся на них, как они размножаются и насколько велика их популяция, пока остаётся неизвестным.
"Столько самых базовых вещей нам неизвестно", — говорит Ногалес-Аскаррунс, выступившая одним из ведущих авторов нового исследования.
Именно эта неизвестность делает открытие особенно важным для науки. Речь идёт не просто о появлении ещё одного названия в каталоге животных. Новые данные фактически заставляют учёных по-другому взглянуть на эволюционную историю целой группы небольших диких кошек.
До этого считалось, что тигровые кошки представляют гораздо более компактную группу. Но генетические исследования постепенно показали, что то, что долго воспринималось как один вид, на самом деле может представлять целый комплекс самостоятельных видов.
"Мы работаем с тигровыми кошками уже около 25 лет, пытаясь разобраться со всем родом Leopardus, — говорит Эйзирик. — Чем глубже эти учёные заглядывают в геномы этих кошек, тем больше скрытого разнообразия они обнаруживают".
Одним из ключевых инструментов в этой работе стала современная геномика.
Внешние признаки по-прежнему имеют большое значение. Учёные обращают внимание на длину хвоста, размер пятен и розеток, форму зубов, строение шерсти и другие особенности. Но генетический анализ позволяет увидеть различия, которые невозможно заметить обычным наблюдением.
Новый вид — показательный пример такой ситуации.
В исследовании учёные сравнили полные геномы 38 особей из рода Leopardus. Анализ показал, что L. tilcayo генетически отличается от других тигровых кошек. Более того, линия нового вида отделилась от них примерно 1,4 миллиона лет назад.
Исследователи отмечают, что такая эволюционная дистанция сопоставима с различием между современными львами и вымершими пещерными львами.
При этом загадки вокруг малых диких кошек начались задолго до обнаружения L. tilcayo.
В 2013 году учёные представили доказательства того, что Leopardus tigrinus, к которому первоначально отнесли боливийскую кошку, фактически состоит из двух самостоятельных видов. В 2024 году появилась работа, в которой из этой группы предложили выделить ещё один генетически отличающийся вид.
Теперь новое исследование довело количество видов тигровых кошек до пяти.
"То, что мы когда-то считали одним видом, мы начали воспринимать как комплекс видов", — говорит Эйзирик.
Исследователи подчёркивают, что небольшие дикие кошки изучены значительно хуже крупных представителей семейства. Тигры, львы и снежные барсы привлекают огромное внимание учёных и общественности, тогда как небольшие кошки часто остаются практически незаметными.
Они хорошо скрываются в лесах, редко попадаются людям и могут иметь очень похожую внешность. Поэтому даже фотоловушки, которые автоматически фиксируют животных на лесных тропах, не всегда позволяют надёжно определить вид.
В рамках нового исследования учёные пересмотрели и музейные образцы. Один из них первоначально считался маргаем — другой небольшой пятнистой кошкой. Позднее выяснилось, что это тигровая кошка (L. tigrinus). Определить её помогла даже такая специфическая особенность, как направление роста волос на загривке.
Геномный анализ способен обнаружить различия, которые не видны ни на фотографиях, ни при обычном полевом наблюдении.
По мнению Джеймса Сандерсона, основателя и директора Small Wild Cat Conservation Foundation, который не участвовал в новом исследовании, открытие Leopardus tilcayo меняет подход к классификации малых кошек.
"Само открытие ещё одной новой тигровой кошки уже является удивительной новостью, но полученные результаты глубоко меняют то, как специалисты по малым кошкам группируют виды небольших кошачьих в роде Leopardus", — говорит Сандерсон.
Исследование также содержит данные в пользу существования нового подвида тигровой кошки в Перу — Leopardus tigrinus antisuyo.
Кроме того, полученные результаты породили новый вопрос о маргае. Этот вид долгое время считался единой популяцией, распространённой от Мексики до Аргентины. Однако генетические данные могут указывать на более сложную картину.
"Это исследование намекает, что после отделения от общего предка около [одного миллиона лет назад] существуют четыре отдельных вида маргая", — написал Сандерсон в электронном письме.
При этом Эйзирик считает, что делать окончательный вывод о четырёх видах маргая пока рано. По его мнению, для такого утверждения потребуется отдельное, более целенаправленное исследование генетики этих животных.
Но если подобные предположения подтвердятся, количество известных видов небольших диких кошек может продолжить расти.
Сандерсон считает, что методы генетического анализа, применённые в новом исследовании, способны привести к новым открытиям не только в Южной Америке.
"Вовсе не будет преувеличением представить, что усовершенствованные методы, использованные в этом исследовании, позволят обнаружить новые виды небольших диких кошек в Африке и Азии", — говорит он.
Однако у подобных открытий есть значение далеко за пределами систематики и эволюционной биологии. Чем больше самостоятельных видов обнаруживают учёные, тем сильнее это может влиять на природоохранную работу.
Один из ключевых факторов при определении статуса вида — территория его распространения. Если несколько генетически разных животных долгое время считались одним видом, их общая территория может создавать впечатление относительно устойчивой популяции. Но если выясняется, что на самом деле речь идёт о нескольких самостоятельных видах, ситуация для каждого из них может выглядеть иначе.
Эйзирик объясняет это на примере тигровой кошки:
"Если вы думаете, что [тигровая кошка] — это единое целое от юга Бразилии до Коста-Рики, вы решите, что ей ничего не угрожает. Но если мы обнаружим, что это не одно целое, а на самом деле пять отдельных видов, каждый из них необходимо оценивать отдельно".
Сандерсон также указывает на последствия подобного пересмотра классификации.
"Когда три вида превращаются в пять видов, каждая популяция становится меньше, — говорит он. — Поэтому усилия по охране природы должны быть усилены, возможно, срочно, в зависимости от предполагаемой численности популяций".
В случае Leopardus tilcayo пока даже неизвестно, сколько таких животных сохранилось в дикой природе.
Именно поэтому новое открытие одновременно является научной сенсацией и отправной точкой для дальнейших исследований. Учёным теперь предстоит выяснить, насколько широко распространён новый вид, сколько особей существует, чем они питаются, как размножаются и какие угрозы могут представлять для них деятельность человека и изменение среды обитания.
Но сама история открытия показывает ещё одну важную вещь: даже хорошо известная группа животных может хранить неожиданные тайны.
Сегодня сообщения об открытии новых видов появляются регулярно. Чаще всего речь идёт о насекомых, микроорганизмах и других небольших организмах, которых действительно легко не заметить. Но обнаружение нового вида млекопитающего, тем более представителя семейства кошачьих, — значительно более редкое событие.
Последним новым видом кошачьих, обнаруженным до Leopardus tilcayo, исследователи называют пампасскую кошку, описанную в 1923 году.
Поэтому история боливийского животного началась вовсе не в лаборатории. Она началась с человека, который однажды подобрал на дороге маленького котёнка и решил, что перед ним просто необычная домашняя кошка.
Спустя годы фотография этого животного, наблюдения в центре спасения и генетические исследования привели учёных к совершенно другому выводу.
Ногалес-Аскаррунс говорит, что не хочет, чтобы за генетическими данными и сложностями таксономии потерялось главное — ощущение удивления от того, сколько неизвестного по-прежнему существует вокруг человека.
"Наш мир чрезвычайно сложен, — говорит она. — Иногда мы думаем, что большая его часть уже изучена, что осталось не так уж много открытий. Но на самом деле всё наоборот".
Именно поэтому даже небольшая пятнистая кошка из боливийских лесов может оказаться ключом к пересмотру целого раздела научных представлений.
"Даже среди кошек есть то, что ещё не описано, есть животные, которых люди пока не нашли, — говорит Ногалес-Аскаррунс. — Так давайте выйдем и найдём их — и защитим".
Читайте по теме:
Кошка у королевского очага: неожиданные факты о жизни питомцев в Средневековье
